1928년 미국 버몬트에서 태어나 어린 시절을 농장에서 보냈다. 벌목꾼, 제지공장 노동자, 도살꾼, 광고업자 등의 직업을 거쳐 롤린스대학에서 학위를 받고, 코넬대학에서 법학을 공부했다. 자전적 소설 『돼지가 한 마리도 죽지 않던 날』은 그의 첫 작품으로, 소박하지만 진솔한 삶이 주는 감동적인 이야기로 독자와 평단의 극찬을 받았다. 『돼지가 한 마리도 죽지 않던 날』의 후속작 『하늘 어딘가에 우리 집을 묻던 날』을 비롯해 『밀리의 소년』 『토끼들과 빨간 코트』 『수프』 등을 썼다.