1951년부터 국립국악원에서 가야금을 배우고, 1959년에 서울대학교 법과대학을 졸업하자 그해에 신설된 동대학교 국악과에 4년간 출강하였다. 1962년 첫 가야금 창작곡인 〈숲〉을 내놓은 이후, 영화음악, 무용음악 등을 작곡해 창작국악의 지평을 열었다. 1965년 하와이에서 열린 ‘20세기음악예술제’에서 연주한 것을 시작으로 뉴욕 카네기홀을 비롯해 전 세계의 주요 공연장에서 활발한 연주 활동을 펼쳤고, 각국에서 음반을 취입했다. 현재 이화여자대학교 명예교수와 대한민국 예술원 음악분과 회원, 백남준문화재단 이사장이다. 대표 가야금 음반으로 《침향무》 《비단길》 《미궁》 《춘설》 《달하 노피곰》 《황병기-가야금 산조》 등이 있다.