1838년 스코틀랜드 던바에서 태어났다. 1849년 미국으로 이주한 뒤 성인이 될 때까지 위스콘신 주의 킹스턴에서 살았다. 위스콘신 대학에서 몇 년간 공부하다가 인간이 만든 대학을 마치지 않고, 29세에 접어든 1867년 '뒷마당의 울타리를 뛰어넘어 자연이라는 대학'에 들어갔다. 1868년 네바다, 유타, 오리건, 워싱턴, 알래스카 등을 탐사여행하면서 빙하와 숲을 관찰한 뒤, 요세미티 계곡의 장관이 빙하의 침식에 의해 만들어진 것임을 입증했다. 1892년 환경보호단체 '시에라 클럽'을 만들어 죽을 때까지 회장으로서 임무를 다했다. 시에라 클럽 회원들과 함께 국립공원 지정을 위해 시어도어 루스벨트 대통령을 요세미티로 초청하는 등 많은 노력을 기울였으며, 그 결과 요세미티, 그랜드 캐니언 등 많은 곳이 국립공원으로 지정되어 보전되고 있다. 1914년 생을 마쳤다. 지은 책으로 <우리들의 국립공원>, <시에라에서의 첫여름>, <요세미티>, <1000마일의 만 대장정>, <캘리포니아의 산들>, <알래스카 여행>, 코윈호 항해기>, <나의 유년과 청년 시절 이야기>, <자연과 함께한 인생> 등이 있다.