서울대학교 외교학과를 졸업하고, 하버드대학교 케네디행정대학원에서 석사학위를 받았다. 1970년에 외무고시에 합격하면서 외교관 생활을 시작했다. 이후 외무부 미주국장, 외교정책 실장, 대통령비서실 외교안보수석비서관, 외교통상부 차관 등 외교와 관련한 다양한 직책을 거쳤으며 외교통상부 장관을 역임했다. 2007년 유엔 사무총장에 선출되어 2016년까지 전 세계의 평화와 안전, 지구 보전을 위해 뛰었다.