1871년 시마네현 출생. 1894년 와세다대 문학과를 졸업, 잡지사와 신문사 기자를 거쳐 1902년부터 3년간 영국 옥스퍼드대에서 유학했다. 귀국 후 와세다대 문학부 교수로 재직하던 중 1906년 스승이자 극작가인 쓰보치 쇼요와 함께 신극 운동을 펼치며 셰익스피어 등 해외 작품을 번역하는 한편 1909년 자연주의 문학을 고찰한 『근대 문예 연구』를 출간해 호평받았다. 1913년 극단 ‘예술좌’를 세우고 이듬해 톨스토이의 『부활』을 각색해 무대에 올려 큰 인기를 얻었다. 이후 연출가이자 평론가로 활약하다가 1918년 11월 5일 스페인 독감으로 마흔일곱 살에 생을 마감했다.