1959년 서울 출생. 고려대학교에서 금속공학을 전공했고, 브라이스가우의 프라이부르크대학교와 뮌헨대학교에서 철학, 독일문학, 가톨릭 신학을 공부했다. 베를린예술대학교 철학·문화학 교수를 지냈다. 전 유럽과 한국에서 큰 반향을 일으킨 《피로사회》를 비롯하여 《관조하는 삶》 《정보의 지배》 《사물의 소멸》 《고통 없는 사회》 《폭력의 위상학》 《땅의 예찬》 《불안사회》 《서사의 위기》 《시간의 향기》 《아름다움의 구원》 《선불교의 철학》 《권력이란 무엇인가》 등 예리하고 독창적인 사회 비평서와 철학책을 썼다. 2025년에는 "비인간화와 디지털화, 사람들의 고립과 같은 문제들에 통찰을 제공“했으며 ”현대사회의 복잡한 현상들을 조명하며 다양한 세대의 독자들 사이에서 광범위한 울림을 만들어냈다"는 평가와 함께 스페인의 노벨상으로 불리는 아스투리아스 공주상(커뮤니케이션 및 인문 부문)을 받았다.