경기도 여주 출생으로 일본 와세다 대학 전문부를 졸업하였다. 1948년 <백민>지를 통해 『번요의 거리』로 등단했다. 1958년 『언덕을 향하여』로 아시아 자유문학상을, 1976년에 대한민국 문화예술상을 수상했다. 1972년 잡지 <사상계>에 『황녀』를 연재하였다. 주요 작품에 장편 『조선 총독부』, 『대원군』, 『대한제국』, 『고요한 종말』 등을 비롯해 『남한산성』, 『죽음이 보이는 안경』, 『기상도』 등 수많은 중단편이 있다.