서울대학교 국어국문학과 교수. 단어가 간직한 넓고 깊은 이야기와 문화에 깊은 관심을 두고 탐구하고 있다. 서울대학교에서 국어국문학으로 학사, 석사, 박사 학위를 받은 후 성신여자대학교를 거쳐 현재 서울대학교 교수로 재직 중이다. 일본 동경대학교에 파견되어 가르치기도 했다. 현대에 널리 쓰이는 말들이 어디에서부터 왔으며, 의미와 형태가 시간이 흐르면서 어떻게 변화했는지 연구한다. 국립국어원 ‘국어 어원사전’ 편찬 책임연구원을 맡고 있다. 어원을 탐구하다 보면 자연스럽게 인간의 삶을 마주하게 된다. 언어 속에 담긴 문화와 풍습을 들여다보며 인간 보편의 삶과 고민, 사랑과 좌절, 경험과 관계의 문제들을 사유할 수 있다. 그의 사유는 현재 우리 삶과 맞닿아 있는 화두들로 수업과 강의에 녹아들어 있다. 강의를 들었던 학생들은 단지 국어 수업을 들으러 왔을 뿐인데 세상을 보는 시야가 넓어지고 사고가 깊어지며 몰랐던 자기 자신을 만나는 신기한 경험을 하게 되었다고 이야기한다. 출간한 교양서로 《단어가 품은 세계》가 있다.