1937년 경남 김해에서 태어났다. 서울대학교 문리과대학 정치학과를 졸업하고 같은 대학교 신문대학원(석사), 미국 하와이대학교 사회학과(석사)를 거쳐 서울대학교 대학원에서 정치학박사 학위를 받았다. 1975년부터 연세대학교 사회학과 교수를 지내고 이후 명예교수로 있다. 『조직과 권력』(1980), 『열린 사회와 보수』(1995), 『위대한 만남: 서애 류성룡』(2007), 『조선은 왜 망했나』(2011), 『서애 류성룡의 리더십』(2019) 등 다수의 저서와 논문·기고가 있고, <논어 서예전> <맹자 글귀전> <당시(唐詩) 서예전> 등 여러 차례 서예전을 열었다. 2008년 윤주영 사진집 『우리 시대를 이끌어 온 사람들 50인』에 선정되었다.