1940년 전라남도 영광에서 태어났고, 1959년 한국외국어대학교 독어과에 입학했다. 1967년 단편 「투계」를 《창작과비평》에 발표하며 작품 활동을 시작했다. 1971년에 「중앙선 기차」를 발표한 후 『선생과 황태자』(1974), 『지붕 위의 사진사』(1980), 『새벽의 만찬』(2005) 등을 펴내며 꾸준히 작가적 지평을 넓혀왔다. 특히 중편 「북소리」와 「중앙선 기차」는 중국의 문학지에 번역되어 실렸고, 그 외 다수의 작품이 영어로 번역되어 미국의 여러 문학지에 번역되어 수록되었다. 제32회 현대문학상(1987)을 받았다. 대표작으로 「부랑일기」 『비탈길 저 끝방』 『발로자를 위하여』 등이 있다. 2016년 10월 향년 78세를 일기로 세상을 떠났다.