1917년 미국 코네티컷 주 웨스트하트포드에서 출생했다. 매사추세츠공과대학(MIT) 기상학과 명예교수로 다수의 과학논문을 발표했다. 1963년 뉴욕과학원에서 발표한「결정론적 비주기의 흐름」이라는 논문에서 '초기조건에 대한 민감한 의존성'이라는 전문적인 개념을 설명하기 위해 오늘날 '나비효과'라 불리는 이론을 밝혀냄으로써 카오스 이론의 바탕을 마련했다.