미국의 대표적인 흑인 작가. 1921년 미국 뉴욕 주이타카에서 태어났다. 엘리자베스 시 교육대학 중퇴 후 20년 간의 군대 생활을 거치는 동안 치열한 인간 수업을 쌓았다. 제대 후 그는 타고난 문장력을 구사하며, 프리랜서 저널리스트로서 많은 잡지에 명문을 기고했다. 작가로 전신한 그는 1965년에는 <말콤 X의 자서전>을 발표, 일약 중견작가로서 인정을 받았다. 이어서 <뿌리(Roots)>를 발표, 미국 전역에 흑인 문제에 대한 백인들의 참회, 그리고 흑인들의 자각 돌풍을 몰고 왔다. 헤일리는 이 작품 발표 후 10여 년 동안 선조의 뿌리 찾기에 나섰다. 마침내 아프리카의 깊은 산골 마을에 당도하여, 그가 탐색 추구하던 놀라운 추리와 집념의 창작이 실지와 일치한다는 사실이 증명됨으로써 이 작품은 더욱 높이 평가됐다. 때마침 건국 200년 경축과 새로운 대통령의 선출과 더불어 인종 문제에 대한 흑백 인종간의 이해 촉진과 화해를 위한 기류를 탄 사회 현상과 더불어 <뿌리>는 공전의 베스트셀러를 기록했다. 이 작품은 TV 연속극으로도 장기간 방영되었는데, 이 TV극이 방영되는 시간에는 거리에 자동차와 사람의 그림자가 안 보였을 정도의 인기를 누렸다고 한다. 지은 책으로 <어느 성탄절>, <여왕> 등이 있다.