1946년 10월 20일 독일 슈타이어마르크 주 뮈츠르추슐락에서 출생하여 빈에서 자랐다. 대학에서 연극학, 미술사, 음악을 공부하면서 발표한 작품들로 일찍부터 주목받기 시작했으며, 빈, 뮌헨, 파리 등지에서 자유문필가로 활동해왔다. 주요 작품으로는 <내쫓긴 자들>, <미하엘>, <연인들>, <욕망> 등이 있다. 1986년 하인리히 뵐 상을, 1987년 슈타이어마르크 주 문학상을 수상했고, 현재 독일문단에서 가장 많은 쟁점을 불러일으키는 문제작가로 평가받고 있다. 2004년 노벨문학상을 수상했다.