1975년 2월에 서울대학교 대학원에서「중세국어의 명사화 연구」로 석사학위를 받으며 학문 활동을 시작하였다. 그 후 전북대학교 국어국문학과에 봉직하다가 1992년 3월에 국민대학교 국어국문학과에 부임하여 오는 2017년 2월 정년을 맞이하게 된다. 김흥수 선생은 국어학회, 텍스트언어학회, 언어학회 등 주요 학회의 회장직을 거치면서도 90여 편의 논문을 남기고, 국어 문체론 분야의 연구 수준을 고양했다고 평가받는 둥 뛰어난 학문적 성취를 이룩하였다. 인간의 존재와 그 존재의 내면, 그리고 그 내면을 축으로 한 다양한 움직임의 언어적 표현과 같이 인간의 일상에 대한 관심이 김흥수 교수가 걸어 온 발자취를 만들어 낸 듯하다.