연세대학교 영문학과를 졸업하고 미국 인디애나 대학에서 고전(그리스.로마)문학으로 석사 학위를, 비교문학으로 박사 학위를 받았다. 연세대학교 영문학과와 동 대학 대학원의 비교문학과 교수를 역임하고 지금은 연세대학교 명예교수로 있다. 대표적인 저서로 『임철규 저작집』(전 7권)으로 묶어 펴낸 『눈의 역사 눈의 미학』, 『그리스 비극: 인간과 역사에 바치는 애도의 노래』, 『우리 시대의 리얼리즘』, 『왜 유토피아인가』, 『귀환』, 『죽음』, 『고전: 인간의 계보학』이 있고 노스럽 프라이의 『비평의 해부』, 제베데이 바르부의 『역사심리학』, 마리오 프라츠의 『문학과 미술의 대화』, 비탈린 루빈의 『중국에서의 개인과 국가』 등을 우리말로 옮겼다.