1922년 8월 29일, 텍사스주 클락스빌에서 태어났으며 1942년부터 1945년까지 미국 공군 소속으로 중국, 미얀마, 인도에서 복무했다. 윌리엄스는 덴버 대학교에서 학사학위와 석사학위를, 미주리 대학교에서 박사학위를 받은 뒤 1954년에 덴버 대학교로 돌아와 30년 동안 문학과 문예창작을 가르쳤다.《오로지 밤뿐 Nothing But the Night》(1948), 《도살자의 건널목 Butcher's Crossing》(1960),《스토너 Stoner》(1965),《아우구스투스 Augustus》(1972) 총 네 편의 소설과 두 권의 시집을 발표했으며, 영국 르네상스 시대 시선집을 편집했다. 《아우구스투스》로 내셔널 북 어워드를 수상했다. 1994년 아칸소주 페이엣빌에서 세상을 떠났다.