1947년 몬트리올에서 태어났다. 어려서부터 책에 관심이 많았던 와크텔에게 8학년 선생님은 셰익스피어와 에밀리 브론테를 비롯한 문학의 세계를 알려주었다. 맥길 대학에서 영문학을, 시라큐스 대학에서 저널리즘을 공부한 후 특파원으로 활동하기도 하고, 대학에서 부교수로 여성학을 가르치기도 했다. 1987년 문학평론가로 라디오 방송을 시작한 이래 CBC라디오 프로그램 <Writers&Company>를 1990년부터 2017년 현재까지 30년 가까이 진행해 오고 있다. 2015년 <캐나다에서 가장 영향력 있는 여성100인>에 선정되기도 한 엘리너 와크텔을 두고 가즈오 이시구로는 “내가 전 세계에서 만나 본 사람들 중에서 작가들과의 인터뷰를 가장 잘 하는 사람”이라 칭한 바 있다.