1929년 란츠베르크 안 데어 바르테(현재 폴란드)에서 상인 오토와 헤르타 일렌펠트의 딸로 태어났다. 1951년 대학 친구이자 나중에 작가이자 출판인인 게르하르트 볼프(Gerhard Wolf)와 결혼하여 두 딸을 낳았다. 다수의 작품을 통해 동독과 서독 및 국외의 권위 있는 상들을 받았고, 특히 작품 『원자력 발전소 사고-어느 하루의 소식들』 로는 1987년 서독의 숄 남매 상을 수상했다. 1988년에는 베를린 장벽이 무너지는 요인 중 하나가 된 베를린 알렉산더 광장의 대규모 시위(11월 3일)에서 연설, 동독의 해체가 아니라 사회주의의 개혁 주장했다. 독일 통일 이후인 1993년, 동독 비밀정보국 슈타지의 ‘비공식직원 마르가레테(Inoffizieller Mitarbeiter Margarete)’ 로서의 그녀의 활동이 알려짐으로써 정치적 과거 논란에 휩싸였다. 하지만 이런 논란에도 불구하고 작품 활동을 계속했고, 2002년에는 전체 작품으로 독일 서적상을 수상했다. 2011년 12월 1일 82세의 나이로 사망했다.