1923년 독일 출생으로, 제2차 세계대전 중 미군으로 참전했다. 이후 20년간 하버드대학교에서 역사와 정부에 대해 가르친 후, 리처드 닉슨과 제럴드 포드 행정부에서 국가안보담당 대통령 보좌관을 지냈다. 노벨평화상과 미국에서 민간인에게 수여하는 최고 훈장인 대통령자유훈장을 비롯해 많은 상을 받았다. 아울러 국정 운영과 국제관계에 큰 영향을 미친 저작을 여럿 남겼다. 최근에는 『헨리 키신저 리더십』 그리고 에릭 슈밋과 대니얼 허튼로커와 공동 집필한 『AI 이후의 세계』를 발표했다. 2023년 11월 생을 마감할 때까지 미 대통령들 및 세계 지도자들과 정책입안가들의 조언자로 쉼 없이 활동했다.