서울대 불문과를 졸업하고 불문학 연구를 위하여 프랑스에 유학했다가 인류학에 뜻을 두고 파리5대학에서 인류학 학사, 몽펠리에3대학과 파리고등사회학교에서 석사 및 박사 학위를 받았다. 프랑스 동남아시아 인류학연구소 연구원으로 있었고, 서울대 강사를 거쳐 강원대에 인류학과를 창설했다. 강원대 사회과학연구소장 및 한국문화인류학회장을 지냈으며, 현재 강원대 명예교수이다. 저서로 『구조주의 혁명』, 『아편을 재배하는 사람들』, 『세계신화의 이해』(공저), 역서로 『루시는 최초의 인간인가』, 『신화학 1·2』, 공역서로 『정치인류학』, 『문화인류학의 역사』 등이 있다.