본래 성은 강(姜)이고, 이름은 상(尙)이다. 문왕의 아버지 태공이 오래도록 기다리며 바라던 사람이라 하여 태공망 또는 강태공이라고 부른다. 위수가에서 세월을 낚으며 때를 기다리던 그는 문왕을 만나 등용되었고, 무왕을 도와 은나라를 멸하고 주나라를 창건하였다. 그후 서왕에 의해 제나라의 제후로 봉해졌다. 병학의 원조로 받들어지며, 당나라 때 공자의 문묘와 함께 무묘에 배향되기도 하였다.