대한민국 최초 민간 출신의 여성 통계청장이자 대한민국의 대표 여성 경제학자이다. 1970년대 대학을 다니던 시절만 해도 경제학은 남자들의 학문이어서, 그녀가 경제학을 공부한다고 할 때 모두들 색안경을 끼고 보았다. 미국 미네소타대학교에서 경제학 박사학위를 받고 돌아와 수십 차례 대학의 문을 두드렸을 때도 여자라는 이유로 거절당하기 일쑤였다. 그러나 그녀는 포기하지 않고 민간 경제연구소행을 택했다. 하나경제연구소에서 금융조사팀 팀장, 한국경제연구원에서 금융재정연구센터 소장을 맡으며 차곡차곡 실무 경험을 쌓았고, 이후 국회예산정책처에서 경제분석실장을 맡으며 경제 전문가로서 두각을 나타냈다. 그리고 마침내, 여성 최초로 제12대 통계청장이 되면서 그동안 현장에서 쌓은 경험을 마음껏 펼치기 시작했다. 임기 동안 국가정책 수립의 바탕이 되는 3대 총조사(인구주택총조사, 농림어업총조사, 경제총조사)와 OECD 세계포럼 등을 성공적으로 마쳤고, 국민들이 통계를 친근하게 느끼도록 통계 대중화를 위해 힘썼다. 그뿐만 아니라 한국여성경제학회 회장, 한국경제연구학회 회장 등을 맡아 한국경제의 대표 전문가로서 연구와 발표를 꾸준히 해 오며 학자로서의 입지를 다졌다. 현재 서강대학교 경제대학원 교수로 경제학도들을 길러 내고 있다. 저서로 『시크릿! 한국경제 성장엔진 5』, 『무엇이 내 인생을 가치 있게 만드는가』 등이 있다.