서울대학교를 졸업하고 미국 시카고대학교에서 물리화학 전공으로 박사학위를 받았다. 그 후 20년 동안 보스턴 지역에서 연구 생활을 하다가 1997년부터 서울대학교 화학부 교수를 거쳐 현재 서울대학교 명예교수, 광주과학기술원 석좌교수로 재직하고 있다. 과학 교육에도 관심을 가지고 ‘국제화학올림피아드 학술위원장’, ‘과학 교과과정 개정 위원장’ 등을 역임하였다. 2005년에는 ‘닮고 싶고 되고 싶은 과학 기술인’으로 선정되었고, 2007년에는 ‘서울대 교육상’을 수상하였다. 서울대학교에서 15년 이상 강의한 비이공계생 대상 ‘자연과학의 세계’는 2012년에 SBS 등이 주관하는 ‘대학 100대 명강의’로 선정되었다. 저서로 2009 개정 교육과정에 따른 고등학교 과학, 화학Ⅰ, 화학Ⅱ 교과서(상상아카데미, 대표저자)를 집필하였으며, 이 밖에 『철학적 질문 과학적 대답』, 『자연과학의 세계』, 『생명의 화학, 삶의 화학』(공저), 『밀러와 함께 하는 기초화학』, 『과학으로 수학보기, 수학으로 과학보기』(공저), 옮긴 책으로 『리비트의 별』, 『세상에서 가장 재미있는 화학』, 『어떻게 원자를 쪼갤까』 등이 있다.