켄터베리의 킹스 스쿨을 거쳐 1862년 옥스퍼드 대학교의 퀸스 칼리지를 졸업했다. 1863년 옥스퍼드 평론협회인 올드 모탤리티의 회원으로 선출된 후, 이듬해에 브레이스노스 대학의 견습 펠로로 발탁된다. 1866년 기독교 신앙을 '예술의 종교'로 대체한다는 자신의 주장을 공개적으로 천명했다. 지은 책으로는 <르네상스 역사에 관한 연구>, <르네상스 미술과 시에 관한 연구>, <쾌락주의자 마리우스>, < 상상의 초상화>, <감상>, <플라톤과 플라톤주의> 등이 있다. 페이터는 <르네상스>를 통해 심미주의자로 명성을 얻었으며 그의 '예술을 위한 예술' 옹호론은 심미주의에 하나의 원칙으로 자리잡혔다.