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사립탐정 필립 말로는 센트럴 로를 걷던 중 우연히 무스 맬로이라는 거한이 저지르는 살인 사건에 휘말린다. 맬로이는 감옥살이를 하느라 8년 전에 헤어진 빨강머리 애인을 찾는 중이었다. 말로는 그녀의 행방을 알고 있을 노파를 찾아나서지만 노파 역시 처참하게 살해당한 채 발견된다.

한편 말로는 한 남자로부터 어느 귀부인의 도난당한 비취 목걸이를 찾는 데 동행해 달라는 의뢰를 받는다. 그런데 그 의뢰인은 현장에서 살해당하고, 말로 역시 속수무책으로 폭행을 당하고 만다.

사랑하는 여인을 좇아 사라진 맬로이, 사라진 비취 목걸이의 행방, 거듭되는 살인사건. 흩어진 사건의 조각들을 맞춰나가던 말로는 결국 8년 전의 빨강머리 여자를 찾아내는데...