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작가 한승원이 원효의 삶과 사상을 문학적으로 복원했다. 신라의 삼국통일 전쟁을 죽음을 무릅쓰고 반대한 반전주의자이자, 한 나라의 영토와 경계를 뛰어넘은 세계주의자, 일심(一心)과 화쟁(和諍)과 무애(無碍)를 실천한 불국토주의자로서의 면모를 되살림으로써, 세간에 잘못 알려진 원효에 대한 관념을 바꾸고자 했다.

신라의 김춘추와 김유신이 삼국통일전쟁을 주도하며 고구려의 연개소문, 백제의 의자왕과 치열한 접전을 벌이던 시기, 원효는 왕실과 권력층을 향해 전쟁 반대를 선언한다. 전쟁으로 피폐된 민중의 삶을 쓰다듬고 삼국이 평화롭게 공존하는 불국토를 건설해야 한다고 역설한 원효는 위험인물로 낙인찍혀 요석궁에 연금된다. 이를 계기로 김춘추의 딸 요석공주와 인연을 맺어 후일 이두(吏讀)를 만들게 되는 성현 설총을 낳는다.

1,400년 전 신라 땅에서 탐욕과 야망에 사로잡힌 권력층에는 매섭게 진리를 설하고, 순한 중생들에게는 지극한 사랑으로 불법을 전했던 거대한 스승 원효. 작가 한승원은 신라가 대국 당나라의 군사들을 불러들여 일으킨 삼국 통일 전쟁의 긴박한 소용돌이에 서 있던 원효의 삶을 생생하게 보여준다. 책의 말미에 붙인 원효와의 가상 인터뷰는 지은이가 원효 공부를 통해 파악한 원효의 요체를 짧은 글로 정리하기 위해 시도한 것이다.