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뭍에서의 생활에 싫증을 느낀 이스마엘은 고래를 잡기 위해 포경선 피쿼드 호에 오른다. 선장인 아하브는 흰 고래 모비 딕에게 한쪽 다리를 잃은 뒤 복수심 밖에는 남아 있지 않은 인물로 고래잡이 배 본연의 목적을 잊고 흰 고래 쫓기에만 열중한다.

그러던 어느 날, 마침내 모비 딕을 발견한 아하브는 사흘 밤낮 동안 모비 딕과 사투를 벌인다. 미국 문학을 대표하는 작가 허먼 멜빌의 장편 소설로 상징주의 문학의 최고봉으로 꼽히는 작품이다. 드넓은 바다에서 펼쳐지는 고래와 인간의 숨 막히는 싸움은 인간과 자연의 싸움을 상징하는 한 편의 거대한 서사시라 할 만하다.

또한 선원들의 다양한 삶의 모습을 통해 인생의 깊은 의미를 생각하게 한다. 책 말미에서는 현직 국어 교사의 작품 분석과 감상 포인트를 실었다. 아울러 고래의 종류와 크기, 포경선의 구조 등 유익한 정보들을 사진 자료와 함께 담았다.