1941년 스코틀랜드 고반에서 태어났다. 골을 넣는 센터포워드였던 그는 당시 스코틀랜드 리그 역사상 최고의 이적료를 받고 레인저스로 이적했다. 1974년 감독으로 입문하여 이스트 스털링셔와 세인트 미렌을 이끌었고, 이후 애버딘의 지휘봉을 잡아 국내 리그에서 성공을 이어나갔다. 1983년에는 레알 마드리드를 꺾고 위너스 컵을 차지했으며, 이를 계기로 그에게 많은 관심이 쏟아졌다. 1986년 맨체스터 유나이티드에 부임한 이후 FA컵 우승 5회, 프리미어리그 우승 13회, 챔피언스리그 2회를 포함하여 총 38개의 우승컵을 구단에 안겨다주었다. 또한 맨체스터 유나이티드의 역사에 길이 남을 트레블을 달성했다. 이 공로를 인정받아 1999년 영국 왕실로부터 기사 작위를 수여받았다. 38년의 감독 생활 중 총 49개의 우승컵을 따내며, 영국 축구 역사상 가장 성공한 감독으로 우뚝 섰다. 2013년 은퇴를 선언했지만 현재도 디렉터 직함으로 맨체스터 유나이티드를 위해 일하고 있으며, 또한 하버드 비즈니스 스쿨의 경영자 교육 프로그램으로 강단에 서고 있다.