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서구 사상의 흐름에 커다란 영향 19세기 실존 인물들의 이야기에 지적 상상력을 더해 집필한 팩션. 음울한 천재 철학자 니체가 정신분석학의 아버지 브로이어와 벌이는 화려한 지적 공방을 그린다. 1992년 미국에서 출간되어 이듬해 '커먼웰스 베스트' 픽션 부문 금메달을 수상했고, 이후 13년간 장기 베스트셀러에 오른 작품이다.

소설의 큰 뼈대는 브로이어가 루 살로메의 부탁으로 '대화 요법'을 이용해 니체의 '절망'을 치료하는 과정이다. 또 다른 중요한 플롯은, 두 남자 모두 한 여자에 대한 강박적 집착으로 인해 끔찍한 내면의 고통을 겪고 있다는 점이다. 환자와 의사로 만난 두 사람은 각자의 절망과 고통을 서로 치유해준다는 은밀한 계약을 맺게 된다. 그리고 두 사람의 대화 내용 가운데 상당 부분은 니체의 핵심 사상을 노출시키는 데 할애된다.

주인공인 프리드리히 니체와 요제프 브로이어는 실제로는 결코 만난 적이 없지만, 소설 속에 그려지는 그들의 삶은 여러 가지 사실적 정황(예컨대 그들이 주고받은 편지들)에 근거한다. 또 다른 주인공인 루 살로메와 베르타 파펜하임(안나 O), 그리고 지그문트 프로이트도 그들 본래의 모습을 간직한 채 소설 속에서 살아 움직인다.