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결혼에 실패한 페터의 첫부인 일롱카, 일롱카와 헤어진 후 하녀 유디트와 재혼한 페터, 알 수 없는 여자 유디트. 시시각각 변하는 전쟁 직전의 유럽을 배경으로 사랑과 결혼, 결혼 후의 변화를 긴장감 있게 풀어낸 소설이다.

산도르 마라이는 그물코처럼 촘촘한 문체를 통해 결혼 제도가 정치, 사회, 문화적 환경으로부터 어떠한 영향을 받아 변질되는지를 보여준다. 또한 그 과정에서 한 인간을 이루는 외로움, 감정, 가치관, 생활태도가 어떻게 변화되는지 날카롭게 진단한다.

소설은 사랑에 실패한 세 남녀의 각기 다른 관점에 따라 3부로 나뉘어 있다. 첫번째 아내 일롱카는 감정을 강조하지만 현실적이고, 이성적인 남편 페터는 욕망을 피해 경직된 규율로 도피한다. 하녀인 유디트는 야만적이고 원초적인 힘으로 부실한 인습의 종지부를 찍는다.