미국 시카고 대학에서 순수수학을 전공했다. 1988년부터 1997년까지 옥스퍼드 성 앤터니 칼리지의 상임연구원이었고, 1991년부터 1997년까지 옥스퍼드의 주요 사회과학 조사 과정에서 일명 ‘지능 도구상자’라 불린 일련의 강좌들을 진행했다. 그중 마지막 강좌였던 ‘똑똑해지는 법, 적어도 덜 무식해지는 법’은 화제를 불러일으켰으며 많은 교수와 외부 방문객이 그의 강좌를 참관했다. 그는 빠르게 변하는 기술 분야에 전통적 시나리오의 장점을 적용한 ‘미니 시나리오’ 개념의 창시자이기도 하다. 1999년에는 미래의 이산화탄소 산업 계획의 실현 가능성을 연구해 세계적인 경제연구소들로부터 지원을 받았으며, 2001년에는 중국 정부와 함께 미래의 중국 에너지 정책을 연구했다. 베스트셀러 <E=mc2>을 통해 과학이론을 가장 쉽고 재미있게 쓰는 이야기꾼으로 자리 잡은 그는 재치 있는 발상과 기발한 묘사, 탁월한 문장력으로 어려운 과학을 현실세계와 접목시켜 풀어내는 데 천재적인 재능을 발휘해왔다. 국내에 소개된 책으로는 2001년 출간된 이래 가장 사랑받는 교양과학서인 <E=mc2> 외에도 <시크릿 하우스>, <마담 사이언티스트>, <시크릿 패밀리>, <The Body Book> 등이 있다.