두 권의 자서전을 비롯해 박지성의 성공을 다룬 여러 매체에서는 그의 끊임없는 노력과 축구에 대한 열정을 집중적으로 언급해왔다. 이는 특유의 헌신적인 플레이스타일과 맞물려 박지성의 성공을 오직 노력을 통해 고난을 극복한 하나의 신화처럼 만드는데 일조했는데, 이에 대한 글이나 방송을 감명 깊게 본 사람이라면 '박지성과 같이 뛰어난 재능을 가지고 끈질기게 노력하면 어떠한 여건 속에서도 반드시 성공할 수 있다'라는 믿음을 갖는 것이 너무도 당연한 일일 것이다. 그러나 과연 이 믿음이 사실일까?

말콤 글래드웰의 저서 <아웃라이어>는 바로 이 질문에 대한 흥미로운 답변이다. 그는 다양한 통계적, 인류학적 자료를 들어가며 '아웃라이어'라 불리는 똑똑하고 재능이 뛰어난 사람들이 모두 성공을 거머쥐는 것이 아니며 그렇다고 성공이 스스로의 노력과 선택의 산물로 이뤄지는 것도 아니라고 주장한다. 이 책이 다른 성공에 대한 책들과 차별화되는 점이 바로 여기에 있다.

저자는 빌 게이츠와 빌 조이, 비틀즈, 유태인 변호사들의 예를 통해, 가장 똑똑한 사람이 최선을 다했기에 성공하는 것이 아니라 문화적 유산과 행운에서 비롯된 특별한 기회를 부여받은 사람들이 성공하게 된다고 말한다. 성공한 아웃라이어들에겐 그들의 가정환경, 시대적·문화적 배경 등이 불러온 아주 특별한 기회가 공통적으로 주어졌다는 것이다. 그들에게 그 기회를 움켜잡을 힘과 의지가 있었음은 물론이다.

이들에게는 공통적으로 1만 시간에 가까운 집중적인 훈련의 시간이 있었고 이런 노력이 무르익었을 즈음 행운이라 불려야 마땅할 만한 매우 특별한 기회가 찾아왔던 것이다.

이 이야기를 박지성에게 적용해보면 어떨까? 아버지의 사업관계로 축구부가 있는 수원으로 이사를 온 것이나 생업을 그만두면서까지 아들을 지원한 아버지의 선택, K리그에서 불러주는 팀이 없어 대학교를 거쳐 다시 J리그로 진출한 유명한 일화들을 굳이 풀어놓지 않더라도 그에게 찾아온 기회는 두드러져 보인다.

우선 1981년생인 박지성은 2002년 당시 21살의 나이로 국내에서 열리는 월드컵을 맞이했다. 당시 대표팀 감독은 네덜란드 출신의 거스 히딩크로 기존의 선수들이 아닌 새로운 얼굴을 발굴해 경쟁시키고자 노력하였다. 축구팬들조차 잘 알지 못했던 박지성은 그렇게 국가대표에 발탁되었고 심지어는 주전선수가 될 수 있었다.

또 히딩크는 좋은 감독이었고 국내에서 열리는 대회를 준비하기 위해 이례적으로 충분한 준비시간을 보장받았기에 월드컵에서 좋은 성적을 거뒀다. 대회가 끝나고 아인트호벤으로 가게 된 히딩크의 추천으로 박지성이 유럽무대에 진출하게 되었고 부상과 부진에도 그를 기다려준 감독 덕분에 성공적인 활약을 할 수 있었다. 그리고 마침내 선수로서의 전성기에 맨체스터 유나이티드라는 팀의 관심을 받는다.

만약 그가 10년 일찍, 혹은 늦게 태어났다면 2002년 월드컵에서 활약하지 못했거나 활약했더라도 유럽진출을 꿈꾸지 못했을 수도 있다. 마찬가지로 당시 대표팀 감독이 히딩크가 아니었다면 국가대표에 발탁되기 어려웠을 수도 있고 유럽리그에 진출하지 못했거나 하였더라도 다른 선수들처럼 슬럼프를 극복할 충분한 시간을 보장받지 못했을 수도 있다. 과연 박지성의 성공이 오직 그의 노력으로만 이뤄진 결과라 할 수 있을까?

컴퓨터 프로그래머가 될 아이가 1950년대 중반에 미국의 부유한 가정에서 태어나고 최고 로펌들의 변호사가 1930년대에 유태인으로 태어난 것처럼 우리나라의 축구선수에게 있어서 2002년 월드컵 때 이십대 초반을 보냈다는 것은 마법의 시간대를 등에 업고 있었다는 말과 다름없다.

물론 그들의 노력을 폄훼하는 것은 저자의 의도가 아니다. 다만 개인의 성공엔 그 자신의 재능이나 노력보다 더 결정적일 수 있는 무엇이 작용한다는 것이다. 그리고 사회가 이를 이해하고 긍정적인 방향으로 이끌어간다면 언젠가 우리는 경기장에서 더욱 많은 박지성을 만나볼 수 있으리라는 것이다.