영국 에든버러 출생. 에든버러 제임스 길레스피 여자고등학교를 졸업하고, 헤리엇 와트 대학에서 글쓰기 과정 수강 후 잠시 영어를 가르치고 비서 일도 했다. 1937년 열세 살 연상의 시드니 오스왈드 스파크와 약혼 후 남아프리카 짐바브웨로 건너가 결혼과 출산을 했다. 남편의 폭력적인 성향으로 1940년 아들을 수녀원 학교에 맡기고 남편 곁을 떠났다. 1944년 영국으로 돌아와 런던의 헬레나 클럽에 거주하며 1945년까지 정보부 직원으로 일했다. 런던과 뉴욕에서 살다가 1968년 로마에서 조각가인 페넬로페 자르딘을 만나 이탈리아에 정착하고, 2006년 올리베토의 공동묘지에 묻혔다. 1951년 《옵서버The Observer》 공모전 단편 부문에 당선된 다음부터 작품 활동을 시작하여 장편 《위로하는 사람들The Comforters》(1957), 《죽음을 잊지 말라Memento Mori》(1959), 《독신자 들The Bachelors》(1960)을 비롯하여 시집 · 희곡 · 라디오 드라마 등을 발표했다. 1993년 영국 데임 작위를, 1997 년 프랑스 문화예술공로훈장의 최고 등급인 코망되르 훈장을 받았고, 데이비드 코언 상, 제임스 테이트 블랙 메모리얼 상 등을 수상했다. 《가난한 처녀들The Girls of Slender Means》은 출간 바로 다음 달에 영미 양국에서 베스트셀러가 되었다. 가톨릭 작가이지만 자유분방한 유머와 냉정한 통찰이 특징이다.