부모님이 한국에서 미국으로 이민을 가, 미국에서 태어나고 자랐다. 어른이 된 뒤 자신의 뿌리인 한국의 전통문화와 역사에 대해 전하고 싶다는 마음을 담아 어린이 책을 쓰기 시작했다. 12세기 한국을 배경으로 도공의 꿈을 키우는 소년의 이야기를 그린 《사금파리 한 조각》으로 아시아계 작가 최초로 어린이 문학계의 퓰리처상이라 불리는 뉴베리상을 수상했다. 우리나라에 소개된 책으로 《우물 파는 아이들》 《초원의 연꽃》 《하나만 구할 수 있다면》 《책이랑 나랑》 등이 있다.