20세기를 대표하는 영국의 해양 사학자이자 경제학자. 케임브리지 대학교에서 역사를 전공하고 런던 킹스 칼리지에서 해양 무역과 전쟁에 관한 논문으로 박사학위를 취득, 이 논문으로 1935년 줄리안 콜벳 상을 수상했다. 케임브리지 대학교와 리버풀 대학교 등에서 연구교수로 활동했다. 1950년부터는 싱가포르의 말라야 대학교에서 역사학 교수로 근무하며 동양의 역사를 연구, 동서양을 관통하는 자신만의 새로운 역사관을 확립했다. 그후 하버드 대학교, 일리노이 대학교의 초빙교수를 역임하기도 했다. 평생 해양 사학의 연구에 매진하여 특유의 독특한 역사인식과 날카로운 통찰력으로 인류의 문명사를 새롭게 해석했으며, 이를 바탕으로 다양한 소설과 역사서를 발표했다. 뿐만 아니라 제2차 세계대전 동안 영국 해군 사무원으로 근무했던 경험을 바탕으로 관료제를 비평한 '파킨슨의 법칙'을 <런던 이코노미스트>에 발표하며 경제학자로서도 큰 명성을 얻었다. 그의 독창적인 역사관이 집약된 《동양과 서양》은 인류 문명의 흥망성쇠를 전혀 다른 시각에서 재해석함으로써 5000년 인류의 문명사를 읽는 새로운 패러다임을 제시했다는 평가를 받고 있다.