충청남도 보령에서 태어났다. 서울대학교 국어국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. 서울대학교 인문대학 교수를 역임했으며, 한국 현대문학사의 역사적 체계를 확립하고 이를 세계화하는 데 앞장섰다. 문학 연구의 기초 자료 조사 정리와 작품의 정본화 작업을 수행하면서 『이상전집』(전4권), 『이상 문학의 비밀 13』, 『오감도의 탄생』, 『이상 연구』 등을 펴냈다. 현재 서울대학교 명예교수로 활동 중이다.