경남 진해에서 태어났다. 서울대학교 인문대학 국어국문학과에서 문학사(1980), 문학석사(1982), 문학박사(1992) 학위를 받았다. 한신대학 국어국문학과 교수(1983~1988)를 거쳐 1988년부터 서울대학교 인문대학 국어국문학과 교수로 근무하고 있다. 서울대학교 규장각한국학연구원 부원장을 지낸 바 있고, 2015년 현재 한국언어학회 회장, 사단법인 훈민정음학회 회장을 맡고 있다. 한국어문법사ㆍ한국어학사를 주 전공으로 하고 있다. 주요 저서로 『주시경, 국어문법』(1986),『중세국어 구문연구』(1994), 『두시와 두시언해 6ㆍ7』(1997), 『한국의 학술연구』(2001), 『한국의 문자와 문자연구』(2003), 『역주 증수무원록언해』(2004), 『역주 오륜행실도』(2006), 『일제 식민지 시기의 어휘』(2007),『한국 근대 초기의 어휘』(2008), 『한국 근대의 어문학자』(2013), 『근대 한국어 시기의 언어관ㆍ문자관 연구』(2014), 『훈민정음의 한 이해』(2014) 등이 있다.