1919년 서울에서 태어나 부산여고를 졸업했다. 1942년 <신시대>지에 장편소설 <등불 드는 여인>으로 문단에 등단, 1948년 국제신보사 장편소설 모집에 <역사는 흐른다>가 당선되어 본격적인 작품활동을 시작하였고, <감정이 있는 심연>으로 자유문학상을 수상하였다. 1986년 대한민국 문학상 대상 수상작인 <만남>이 미국과 프랑스, 폴란드 등에서 번역 출간되면서 명실상부한 한국의 대표 작가로 확고하게 자리잡았다. 한국여류문학인회 회장, 한국문인협회 이사, 한국소설가협회 회장 등을 역임했으며, 신사임당상(1973), 대한민국 문화훈장(1986), 3.1문화상 예술대상(1989), 대한민국 예술원상(1991) 등을 수상했다. 1993년 75세를 일기로 사망한 이후 한무숙문학상이 제정, 시행되고 있다. 지은 책으로는 <역사는 흐른다>, <감정이 있는 심연>, <빛의 계단>, <석류나무집 이야기>, <내 마음에 뜬 달>, <생인손> 등이 있다.