전남대학교 사학과를 졸업하고, 미국 웨스턴일리노이대학교에서 석사 학위를, 미국 톨레도대학교에서 박사 학위를 받았다. 미국 샌디에이고시립대학교 사학과 교수로 재직하며 샌디에이고시립대학교에서 동양인 최초 ‘올해의 교수상’을 수상했다. 이후 귀국해 전남대학교에서 학생들을 가르쳤고, 현재 전남대학교 명예 교수로 있다. 미국에서 미국인 제자들에게 직접 미국사를 가르쳤던 독특한 경험은 미국을 바라보는 그의 시선에 깊이를 더했다. 그는 평소 “우리를 비춰보는 거울에 우리 역사만 가지고는 아전인수가 될 수 있기에 세계사, 특히 미국사가 필요하다”라고 말하며, 미국사 연구를 한국 사회를 성찰하는 도구로 삼아 왔다. 대중과의 소통에도 적극적이다. tvN ｢벌거벗은 세계사｣, EBS ｢클래스e｣｢나의 두 번째 교과서｣ 등에 출연해 시청자들의 신뢰를 한몸에 받고 있으며, 최근에는 중·고등학생을 대상으로 한 강연까지 무대를 확장하고 있다. 저서로는 『미국을 안다는 착각』 『요즘 어른을 위한 최소한의 전쟁사』 『위험한 미국사』 등이 있다.