현재 미국 국제전략문제연구소(CSIS)의 고문이자 이사로 활동하고 있으며, 존스홉킨스 국제관계대학원(Johns Hopkins School of Advanced International Studies)에서 미국 외교 정책을 가르치고 있다. 그는 캐나다 맥길대학에서 학사·석사학위, 미국 하버드대학에서 정치학 박사학위를 받았다. 이후 1953년부터 1960년까지 하버드대학에서 연구원 및 교수를 역임했다. 1960년부터 1989년까지 뉴욕의 컬럼비아대학 교수로 재직하며 미국무부의 정책 자문역을 맡았으며, 데이비드 록펠러가 주도한 미국 외교협회(CFR)의 책임자로 활동하기도 했다. 지미 카터 행정부의 백악관 국가안보담당 특별보좌관으로 발탁됐으며(1977년), 국가안보회의(NSC)의 의장으로 활동했다. 2008년 이후 오바마 대통령의 정책고문으로 활동하고 있다. 그는 뉴욕 타임즈가 선정한 베스트셀러 Second Chance: Three Presidents and the Crisis of American Superpower (2007)를 포함하여, The Choice: Global Domination or Global Leadership (2004), The Grand Chessboard: American Primacy and Its Geostrategic Imperatives (1998) 등을 집필했다.