평양의 부호 김희경과 기생 출신의 소실 산월(山月) 사이에서 태어났다. 한국 근대문학사 최초의 여성 작가 김명순은 에드거 앨런 포우, 샤를 보들레르, 모리스 마테를링크의 번역가이자, <장한몽> <나의 친구여> 등에 출연한 영화배우이기도 하다. 1세대 신여성으로서 국내와 일본에서 신교육을 받았지만, 기생의 딸이라는 배경과 훗날 대한민국 초대 육군참모총장이 되는 이응준에게 당한 데이트 강간은 김명순의 일생을 옥죄었다. 그러나 김명순은 조선 여성에게 필요한 것은 자유이며 이를 획득하기 위해서는 자유연애와 자유결혼이 필수적임을 굽히지 않았다. 1951년 생활고와 정신병에 시달리다가 일본 아오야마 뇌병원에서 사망한 것으로 추정된다.