충북 충주에서 태어나고 성장했다. 숙명여대 국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. 동아일보 신춘문예 동화 당선으로 동화 작가가 되었고, 해송아동문학상과 소천아동문학상을 수상했다. 월간문학 신인상 당선으로 소설가로 데뷔했다. 한국교육개발원 국어교육연구실장으로 일하며 초·중·고 국어교과서 연구 개발에 참여했고, 한국독서교육개발원 원장으로 일하면서 독서교육 강의와 독서교육서 집필 등 독서운동에 힘썼다. 지은 책으로 《꾸러기 곰돌이》 《가시나무에 떨어진 별》 《남미영 동화선집》 등이 있고 《독서기술》 《공부머리 독서법》 《생각쓰기》 《질문하는 아이로 기르는 독서교실》 《골든타임 책육아》 등의 독서교육서와 에세이집 《사랑의 역사》가 있다. 현재 동화와 소설을 쓰면서 경기도 용인에 살고 있다.