표지만 보고서 책을 안다고 하는 건 어리석은 일이다. 교과서에 적힌 유명인들 이름은 줄줄 꿰면서도 정작 그가 행한 말과 행동을 모른다면 박식하다고 할 수 없다.

오늘도 거리는 스스로 박식하고 현명하다 자부하는 무지하고 어리석은 이들이 넘쳐난다. 고대 아테네 연설가들의 연설문을 실은 <그리스의 위대한 연설>은 우리를 이 같은 무지와 어리석음의 구렁텅이로부터 꺼내줄 밧줄 같은 책이다. 누구나 들어 잘 알고 있다고 착각하는 고대 그리스 사회의 진면목을 대할 수 있는 흔치 않은 기록물이기 때문이다.

책에는 페리클레스부터 뤼시아스, 이소크라테스, 데모스테네스까지 존경받는 네 그리스인의 연설문이 실렸다. 페리클레스는 페르시아 전쟁 이후 아테네의 전성기를 이끈 지도자로 아테네가 그리스의 주도권을 놓고 스파르타와 벌인 펠로폰네소스 전쟁을 이끌었다. 뤼시아스는 당대 아테네 법정연설문 작성자 가운데 가장 명성 높은 인물이다. 펠로폰네소스 전쟁 이후 혼란한 아테네 정국에서 민주정체의 회복을 위해 애썼다. 플라톤의 경쟁자로 알려진 이소크라테스는 죽는 날까지 범그리스 통합과 동방정복을 꿈꿨다. 그가 마케도니아의 필립포스 2세에게 보낸 편지가 알렉산드로스 대왕의 동방정벌에 영향을 주었다는 해석이 있다. 마지막으로 데모스테네스는 이소크라테스에 대응하는 인물이다. 전문연설가인 그는 마케도니아의 제국주의적 야욕을 경고하고 아테네가 그리스의 모든 힘을 모아 마케도니아에 대항해야 한다고 주장했다.

아테네의 전성기와 쇠퇴기를 산 이들은 각자가 처한 상황에서 아테네가 나아가야 할 길을 연설로써 제시했다. 직접 민주주의로 운영되는 아테네 사회에서 모든 결정은 시민에 대한 설득을 통해 이뤄졌으므로 말과 글은 국가를 이끄는 가장 큰 무기였다. 이들은 각기 민회와 전몰용사의 장례식, 시민대축전을 축하하는 자리, 법정 등에서 아테네가 처한 현실과 이를 타개할 방안을 이야기했다. 때로는 전쟁을, 때로는 참주의 처벌을, 때로는 저항을 이야기했다.

페리클레스는 아테네가 그리스 전체의 주도권을 잡기 위해 스파르타와의 전쟁을 피할 수 없다고 주장했다. 그는 아테네의 부강함이 스파르타를 압도하고 있으며 전력이란 그를 뒷받침하는 부에서 나오기에 충분한 승산이 있다고 주장했다. 페리클레스는 예기치 않은 전염병으로 전쟁을 제안한 그에게 시민들의 분노가 끓어오르자 이를 달래고 전의를 북돋기 위해 연설을 적극 활용했다.

“여러분은 아셔야 합니다. 전쟁이 불가피하며, 우리가 전쟁을 기꺼이 받아들일수록 더 약하게 공격하는 적을 가지게 될 것이고, 도시든 개인이든 가장 큰 위험으로부터 가장 큰 영예를 얻는다는 것을 말입니다. 우리 아버지 세대가 페르시아에 맞섰을 때, 그들은 우리가 가진 만큼의 자원으로부터 시작하지도 않았습니다. 오히려 그들은 자신이 가지고 있던 것들도 버리고 운보다는 지혜로, 힘보다는 용기로 이방인들을 몰아냈고, 이 도시를 여기까지 이끌어 왔습니다. 우리가 그들에 못 미쳐서는 안 됩니다. 그리고 모든 방법을 동원해서 적들을 막아 내어, 후손들에게 이 도시를 줄어들지 않은 상태로 넘겨주도록 노력해야 합니다.” -36,37p

뤼시아스는 스파르타의 지원을 받은 30인의 참주가 쿠데타를 통해 아테네를 장악했다 일 년 만에 권력을 잃은 상황에서 법정연설에 나선다. 30인 가운데 한 명인 에라토스테네스에 대한 고발연설로, 민주정 수복 이후 쿠데타 세력을 관대하게 사면하는 분위기 가운데 행한 연설이다. 뤼시아스는 에라토스테네스에게 가문의 재산을 빼앗겼을 뿐 아니라 형마저 살해당한 인물로 이 연설에서 사적 분노와 참주정에 대한 공분을 드러내길 주저하지 않았다.

이소크라테스는 아테네인이 모두 모인 올림피아 축전 연단에서 발표된 연설문을 통해 범 그리스주의를 주창했다. 그는 무려 10년 동안 다듬고 또 다듬은 연설문 ‘시민 대축전에 부쳐’가 아테네인을 자극해 그리스의 뜻을 하나로 모으고 페르시아를 향한 정벌로 이어지기를 바랐다. 그는 자신의 뜻이 아테네를 통해 이뤄질 가능성이 보이지 않자 바깥으로 시선을 돌려 마케도니아의 필립포스 2세와 알렉산드로스에게 기대를 걸었다.

데모스테네스는 마케도니아를 통합하고 남쪽으로 눈길을 돌린 필립포스 2세에 적극적으로 대항해야 한다고 주장한 정치가다. 그는 필립포스 2세의 야욕을 드러내고 이를 저지하기 위해 아테네가 어떤 준비를 해야 하는지 구체적으로 열거했다. 함선과 병력, 용병의 보충과 보수의 지급, 편제까지를 아우르며 격정적인 연설을 토해낸다.

2400년 전 아테네에선 말로써 사람을 설득하고 공동체의 나아갈 바를 정하는 정치체제가 확립됐다. 민중(Demos)이 힘(Kratia)을 갖는 민주주의였다. 설득과 사고의 기술인 수사학과 철학이 고도로 발달해 이 체제의 근간을 이뤘다.

<그리스의 위대한 연설>에 실린 각각의 연설은 고대 아테네 문명의 정수이며, 활자로만 남아 있던 역사에 숨결을 불어넣는 생생한 말과 글이다. 그리고 어쩌면 당대 아테네가 처한 위기를 돌파하려는 이 치열한 연설들이 수많은 물음표 가운데 포위된 우리의 오늘에 하나의 해법이 되어줄 지도 모를 일이다.