학창시절 공부를 등한시한 까닭에 이 책에 나오는 거의 모든 내용이 새롭게 다가왔다.

아득히 먼 옛날, 그러니까 지금으로부터 약 40억년 전, 중심에 핵을 가진 단세포가 탄생했고, 그러한 단세포들이 모여 지금의 나를 비롯한 온갖 생명을 만들어냈다는 사실을 알아가는 과정은 그야말로 경이로움 그 자체였다.

이 책의 처음 절반 정도는 생명의 탄생에서부터 식물과 동물의 출현까지의 머나먼 여정을 쉽고 재미있게 설명해주는데, 이는 저자의 탁월한 글 솜씨는 물론이거니와 저자가 글머리에서 입에 침이 마르도록 칭찬해마지 않은 삽화의 영향이기도 한 것 같다.

참고로 난 이 책의 내용을 더 깊이 이해하고 싶어 관련 유튜브 동영상을 찾아 보았는데, 그 과정도 무척 재미있고 책을 읽는데 큰 도움이 되었다.

후반부에서는 인간의 뇌를 중심으로 이야기가 펼쳐진다.

정보의 인지 및 처리과정, 의식과 무의식, 자주적 자아와 비자주적 자아, 인간만의 복잡다단한 감정에 이르기 까지.

우리 뇌의 각 부분은 기능이 매우 광범위하고, 여러 회선이 중첩되며, 각각의 이름 또한 복잡하고 생소해서 책 후반부는 쉽게 소화하기 어려웠다.

하지만 저자가 강조하는 부분,

그러니까 우리 뇌에서 공포라는 감정이 먼저 생겨나서 그에 따른 반응(우뚝 멈춰 서거나, 심박수가 증가하는 현상)을 나타내는 것이 아니라, 다른 갈래인 암묵적 감정 회로를 따라 신체 반응이 일어난다는 것이다.

저자가 이를 강조한 이유는 많은 사람들이 감정이 신체 반응을 일으킨다는 그릇된 오해에 사로잡혀 있기 때문이다.

저자는 이와 같은 오해를 종식시키기 위해 자신을 비롯한 학자들이 용어를 적절하고 정확히 사용해야 한다고 강조한다.

아무튼 책을 다 읽고, 문득 이런 생각이 들었다.

스마트 폰처럼 복잡한 기계장치들도 작은 원자들이 모여 부품이 되고, 그 부품 하나 하나가 정교한 연결을 거쳐 새롭고 다양한 기능을 발휘하는데, 무수한 세포들이 모여 만들어진 인간도 어찌보면 이와 비슷하지 않을까?

장구한 시간의 흐름과 대자연의 신비 속에서 과연 인간이 가장 우월한 존재일까?

나는 단호히 'No'라고 말하고 싶다.

앞으로 40억년이 후에 지구상에 살아남을 수 있는 것은 세포 뿐이기 때문이다.