일제강점기부터 박정희 시기에 이르기까지 친일과 독재로 얼룩진 우리 역사를 허심탄회하게 이야기하듯 서술한 책. 각종 민간인 학살 사건과 간첩 조작 사건 등을 보면서 다시 한 번 잊지 말아야겠다 다짐했다.

친일과 독재 정권의 역사를 미화하고 비판 세력을 종북 좌빨로 몰아세우는 뉴라이트 역사관에 대항하기 위한 책. 한국 현대사에서 있었던 15개의 주요 이슈에 대해 서술하고 있다. 제목이 2개의 한국 현대사라지만 저자는 이게 좌우 이념 대립에서 나온 다른 역사관이 아니라 이는 상식과 비상식의 차이라고 주장한다. 정치권력을 이용해 일반 시민들의 상식에서 어긋난 역사책을 검정을 통과시켰으나 현장에서 채택되지 않자 국정교과서로 만들려고 하는 이들의 반동에 대한 저항이라는 것.

대부분 알고 있던 내용들이지만 독재 정권 시절 간첩으로 몰려 심각한 고문을 당해 자살을 시도하셨고 19년 만에 석방된 후에도 끝까지 전향하지 않고 양심의 자유를 위해 싸우신 서준식-서승 형제에 대한 부분은 충격적이었다. 이런 투사분들께서 흘리신 피 덕에 우리가 민주주의를 누리고 있다고 생각하면 후손으로서 감히 그 무게를 헤아리지 못하겠다. 다시 한 번 민주주의의 발전을 위해 우리가 역사를 어떻게 기억하고 전수해야 하는지 다짐하게 하는 책이었다.

처음엔 그냥 조선 시대를 설명할 때 곁들일 재미난 에피소드를 찾으려고 편한 마음으로 읽기 시작했다. 하지만 뒤로 오면 올수록 이 책이 주는 묵직함에 경건해져서 정자세를 하고 진지하게 읽게 됐다. 그것은 500년 조선 역사의 무게 때문만은 아니고, 재미와 위트를 잃지 않으면서도 구체적이고 상세하게 조선 역사로 독자들을 빠져들게 하는 전개와 작가의 식견과 철학 덕분이다. 특히 조선 중기 이후 복잡한 붕당 정치에 대해서는 이보다 더 명쾌하게 서술하고 해석한 책이 있을까 싶을 정도로 작가의 높은 수준 때문에 감동까지 하게 됐다.

식민사관에 대항해서 당쟁이 아니라 붕당 정치라 인식하고 자본주의 맹아론이 나오기도 했지만 솔직히 조선은 망해도 진작 망했어야 할 나라였다. 현실 사회 개혁에 하나도 도움이 되지 않는 성리학을 배경으로 탁상공론하며 자기 배만 채우는 관리들과 이들을 등에 업고 착취 당하느라 생명이 위태로운 백성들. 왜란과 호란을 2번씩이나 겪은 후에도 수술되지 않은 나라는 망했어야 마땅하다. 다만 그게 일제에 의한 것이 아니라 백성에 의한 것이어야 했지. 혁명으로 왕조가 무너지지 못한 게 우리나라의 비극이지 않나 싶다.