처음엔 그냥 조선 시대를 설명할 때 곁들일 재미난 에피소드를 찾으려고 편한 마음으로 읽기 시작했다. 하지만 뒤로 오면 올수록 이 책이 주는 묵직함에 경건해져서 정자세를 하고 진지하게 읽게 됐다. 그것은 500년 조선 역사의 무게 때문만은 아니고, 재미와 위트를 잃지 않으면서도 구체적이고 상세하게 조선 역사로 독자들을 빠져들게 하는 전개와 작가의 식견과 철학 덕분이다. 특히 조선 중기 이후 복잡한 붕당 정치에 대해서는 이보다 더 명쾌하게 서술하고 해석한 책이 있을까 싶을 정도로 작가의 높은 수준 때문에 감동까지 하게 됐다.

식민사관에 대항해서 당쟁이 아니라 붕당 정치라 인식하고 자본주의 맹아론이 나오기도 했지만 솔직히 조선은 망해도 진작 망했어야 할 나라였다. 현실 사회 개혁에 하나도 도움이 되지 않는 성리학을 배경으로 탁상공론하며 자기 배만 채우는 관리들과 이들을 등에 업고 착취 당하느라 생명이 위태로운 백성들. 왜란과 호란을 2번씩이나 겪은 후에도 수술되지 않은 나라는 망했어야 마땅하다. 다만 그게 일제에 의한 것이 아니라 백성에 의한 것이어야 했지. 혁명으로 왕조가 무너지지 못한 게 우리나라의 비극이지 않나 싶다.