간호학과 학생으로서 세균과 바이러스에 대한 지식을 얻고 싶어서 읽기 시작했는데, 자연과학적 지식보다는 세계사 지식을 얻을 수 있는 책이었다.
인류 전체가 질병으로부터 벗어나 안전하게 살기 위한 방법은 의료 기술의 발전보다도 먼저 상하수도 시스템, 공공 위생, 빈곤 감소 등에 정부가 나서 불평등을 해소하는 것이다. 왜냐하면 빈곤층의 열악한 생활은 인류가 정복할 수 없는 새로운 전염병을 부르거나 항생제 내성을 불러와 결국 인류 전체에 악영향을 미칠 것이기 때문이다.
이러한 역사적 교훈을 구석기부터 그리스 시대, 중세의 흑사병, 산업혁명 시기, 식민지 개척 시기를 지나 최근의 코로나19 팬데믹까지 폭넓게 다루며 설명하고 있다.